Fundada en 1515, Santiago de Cuba es la segunda ciudad más importante de Cuba y una de las que guarda mayor riqueza histórica, arquitectónica y cultural en toda la isla. Situada entre la imponente Sierra Maestra y el hermoso Mar Caribe, la ciudad presenta océano y montaña en una combinación irresistible.
La Sierra Maestra es la principal cadena montañosa de Cuba y dispone de atractivos como el Río Brazo de Buey, donde se encuentran cascadas y piscinas naturales, y la Gran Piedra, con su espléndida vista, hermoso paisaje y sus 63 mil toneladas, lo que la convierte en la tercera más grande del mundo. Asimismo, el Pico Turquino, el Pico Cuba y el Pico Suecia, todos entre 1.700 m y 2.000 m de altura, y diferentes parques naturales se sitúan en este majestuoso escenario.
Primera capital del país y situada frente a la bahía de mismo nombre, a 862 km de La Habana, Santiago de Cuba tiene un clima cálido y húmedo, y se destaca por su bonita arquitectura, que presenta varios estilos, como el barroco y el neoclásico. Entre sus calles escalonadas y sus construcciones del periodo colonial, es posible observar algunos de los edificios más antiguos de América, pues allí se encuentran la primera casa del continente y la primera catedral y el primer museo de Cuba.
Los parques de Santiago de Cuba también sobresalen en el paisaje de la ciudad y en las afueras. El Parque Baconao, que está distante unos 20 km del centro, ha sido declarado Reserva Mundial de la Biosfera por la Unesco y tiene como principales atractivos la Gran Piedra, anteriormente mencionada, el Valle de la Prehistoria, que cuenta con 227 esculturas en tamaño natural de dinosaurios y otros animales de tiempos remotos, el Museo del Transporte Terrestre, con alrededor de 2.500 réplicas de autos en miniatura, y la Laguna Baconao, donde se puede disfrutar de exquisitos mariscos.
Santiago de Cuba también presenta otro sitio que ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad. Se trata del Castillo de San Pedro de la Roca, fundado en 1638 y clasificado por los especialistas como la más completa y mejor preservada construcción de la arquitectura militar hispanoamericana. De estilo renacentista, es también conocido como Castillo del Morro y está considerado como una de las mayores joyas arquitectónicas de la isla caribeña, albergando el Museo de la Piratería.
También declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, el paisaje arqueológico de las primeras plantaciones de café en el sureste de Cuba muestra cómo los agricultores del siglo XIX se enfrentaban a las dificultades de terreno de la Sierra Maestra para llevar a cabo el cultivo. Otros increíbles testimonios de la historia son los museos y construcciones donde nacieron o vivieron importantes personajes cubanos. Tal es el caso de la Granjita Siboney, desde donde partieron los responsables de la revolución con el fin de atacar al Cuartel.
Finalmente, aunque las playas del norte tengan mayor reputación entre los turistas, Santiago de Cuba dispone de un lindo trecho de costa. La Playa Siboney es la más frecuentada, sobre todo por la juventud, pero Juraguá, Daiquirí y Costa Morena son otras buenas opciones al este. Hacia el occidente, Mar Verde y El Francés encantan por su belleza, en un litoral usualmente caracterizado por aguas cristalinas, olas suaves y cocoteros que dibujan bellos paisajes.
Foto: Castillo de San Pedro de la Roca, por David Bacon; inmediaciones de la Gran Piedra, por Gabriel Rodríguez; calle de Santiago de Cuba, por Tina Li (todas en Flickr)
